A report released this week by the Toronto District School Board (TDSB) shows that an alarming number of students suffer from feelings of insecurity and stress, particularly about their future.

The Toronto District School Board’s, the largest school board in the country conducted a survey in 2011 with more than 100,000 students in grades 7-8 and 9-12.  This student census showed that 73 per cent of students between Grades 9 and 12 say they are worried about their future, with 57 per cent saying they were frequently losing sleep because of their worries. 66 per cent also reported being under a lot of stress, sometimes or often.

This report represents the first time the TDSB has looked into the mental health of students, and sends a strong signal that there are major issues faced by youth.  Shari Schwartz-Maltz, TDSB spokeswoman acknowledged the report “showed us is that there’s certainly a gap in the area of mental health and we need to focus more of our resources”.

Tatiana Wyse, of the Schizophrenia Association of Ontario states that the mental health problems among youth are endemic, and often caused or exasperated by social factors such as poverty. “We talk about different factor including internal factors and those in the environment… in the external factors, we can mention that there have recently been substantial cuts in the supports that are available to youth from social assistance to recreation… we are living in a time of economic crisis where everyone is worried about their job, and this also impacts youth.”

In April 2011, the TDSB also presented finding from previous studies that revealed that over 50% of students come from families earning less than $ 49,000.

For some students, these issues are reduced by extracurricular activities. “TDSB should make joining two clubs/sport teams/play dance show mandatory. Real learning exists outside of the classroom. … [these] can all provide life-long lessons, academics [alone] cannot” stated a student in a feedback letter highlighted in the report.  This year, almost all extra-curricular activities in the TDSB have been cut due to a labour dispute caused by the Provincial Governments attacks on school teachers which included removing the right to strike.  Teachers have responded by limiting their unpaid, volunteer work with the Board including leading extra-curricular activities.

Unfortunately, for most students, participating in activities outside of school can also be a challenge due to costs and family issues.  The same April 2011 report indicated that only 39% for students whose family income was less than 30K participated in extra-curricular activities, compared with 82% for students from families with incomes of 100k.

Certainly, mental health at an individual and social level is a complicated issue, and one that needs to be discussed openly in our communities.  Given the insecure times we are living in, where income and job insecurity are being coupled with the social pressures exerted upon youth in this hyper-materialistic and competitive society, it is not surprising that many people let alone youth are having difficulty coping.

Un informe publicado esta semana por el Consejo Escolar del Distrito de Toronto (TDSB) muestra que una cantidad alarmante de estudiantes sufren de sentimientos de inseguridad y el estrés, en relación a su futuro.

El Toronto District School Board, la junta escolar más grande en el país, llevó a cabo una encuesta en el 2011 con la participación de más de 100.000 estudiantes entre los grados 7-8 y 9-12. Este censo estudiantil mostró que el 73 por ciento de los estudiantes entre los grados 9 y 12 dicen estar preocupados por su futuro, con un 57 por ciento diciendo que con frecuencia sufrían de insomnio debido a la preocupación. Además, un 66 por ciento también declaró estar bajo mucho estrés, a veces o con frecuencia.

Este informe representa la primera vez que el TDSB ha estudiado la salud mental de los estudiantes, y envía una fuerte alerta de que hay problemas importantes que enfrentan los jóvenes. Shari Schwartz-Maltz, portavoz del TDSB reconoció que el informe “nos demostró quesin lugar a dudas, hay un vacío en el área de la salud mental y es donde tenemos que centrar más de nuestros recursos”.

Tatiana Wyse, trabajadora de prevención temprana de la Asociación de esquizofrenia de Ontario, dice que los problemas de salud mental entre los jóvenes son endémicos, y muchas veces causada o exacerbada por factores sociales como la pobreza.  “Hablamos de factores diferentes, incluyendo factores internos y ambientales …En relación a factores externos, se puede mencionar que recientemente se han producido recortes sustanciales en los apoyos que están disponibles para los jóvenes que van desde la asistencia social hasta a la recreación … estamos viviendo una  crisis económica en la que todo el mundo está preocupado por su trabajo, y esto también afecta a los jóvenes.”

En abril de 2011, el TDSB también reveló que más del 50% de los estudiantes provienen de familias con ingresos menores a los $49.000 anuales. Del total de estudiantes latinoamericanos, el 65% de ellos provienen de familias con ingresos iguales o inferiores a los $ 49,000 anuales.

Para algunos estudiantes, estos problemas se reducen con participación en actividades extracurriculares. “El TDSB debe hacer obligatoria unirse a los clubes, equipos de deporte, espectáculo de danza. El aprendizaje real está fuera de las aulas. … [y éstos] pueden proporcionar lecciones para toda la vida que no se pueden lograr solo con lo académico”, afirmó un estudiante en una carta  acerca del informe, destacada en dicho documento. Este año, casi todas las actividades extra-curriculares en el TDSB se han reducido debido a una disputa laboral causada por los ataques y recortes del gobierno provincial hacia los profesores, que incluyen la eliminación del derecho a huelga. La respuesta de los profesores ha sido la de limitar su trabajo no remunerado y voluntario, como la participación en las actividades extraescolares.

Desafortunadamente, para la mayoría de los estudiantes, la participación en dichas actividades también es limitada debido a los costos que implican, y diversos problemas familiares. El mismo informe de Abril 2011 indicaba que sólo el 39% de los estudiantes provenientes de familias con ingresos menores a los treinta mil dólares participaba en actividades extra-curriculares, en comparación a un 82% de participación para los estudiantes de familias con ingresos de 100 mil dólares.

Ciertamente, la salud mental a nivel individual y social es un tema complicado, y uno que necesita ser discutido abiertamente en nuestras comunidades. Dados los tiempos de inseguridad que estamos viviendo, donde la inseguridad laboral e ingresos impredecibles, se  conjugan con las presiones sociales que se ejercen sobre los jóvenes en una sociedad híper-materialista y competitiva, no sorprende que muchas personas están teniendo dificultades para enfrentar tantos óbstaculos.

Tanto los padres como los jóvenes pueden beneficiarse al acceder a los distintos recursos de la comunidad y de la salud que existen para ayudar a las personas a lidiar con estas presiones. Al mismo tiempo, es necesaria la comprensión acerca de la necesidad de abordar ciertas cuestiones sociales, y problemas sociales como la pobreza y el desempleo, por nombrar unos pocos, que deben ser eliminados para poder asegurar que la mirada esperanzada de la juventud hacia su futuro.